De Bordeaux version Zidane à l’OM de Rudi Garcia, en passant par l’inoubliable parcours de Bastia, les clubs français ont connu de grandes soirées en Coupe UEFA, devenue Europa League en 2009.
Mais derrière les finales perdues et les rêves de sacre, certaines campagnes ont marqué l’histoire du football français. Retour sur ces épopées européennes où les outsiders ont bousculé la hiérarchie, sans jamais inscrire leur nom au palmarès.
Bastia en 1978 : l’exploit corse face à l’Europe
Avant les grandes soirées européennes de l’OM, le SC Bastia avait déjà placé le football français sur la carte de la Coupe UEFA. Lors de la saison 1977-1978, le club corse réalise un parcours remarquable jusqu’en finale, en s’appuyant sur une équipe accrocheuse et un Furiani particulièrement difficile à apprivoiser.
Le parcours bastiais prend une autre dimension lorsque le club élimine les Suisses de Zurich en demi-finale.
En finale, les Corses sont opposés au PSV. Face aux Néerlandais, Bastia ne parvient pas à conclure son épopée en beauté. Après un match nul 0-0 à l’aller, le Sporting s’incline 3-0 au retour.
Le score est lourd, mais il ne résume pas cette campagne. À l’époque, Bastia ne possède ni les moyens ni la profondeur d’effectif des grandes puissances européennes. Sa qualification pour la finale reste donc l’une des plus belles surprises françaises en Coupe UEFA, et un rappel que cette compétition a longtemps offert de grandes possibilités pour les outsiders.
Bordeaux en 1996 : Zidane et les Girondins font tomber le Milan AC
La campagne européenne des Girondins de Bordeaux en 1995-1996 est probablement l’une des plus romanesques du football français. Avec Zinédine Zidane, Christophe Dugarry et Bixente Lizarazu, le club au scapulaire dispose d’un groupe talentueux, mais personne ne l’imagine forcément capable de rejoindre la finale de la Coupe UEFA.
Le véritable tournant intervient en quarts de finale face au Milan AC. Battus 2-0 à l’aller en Italie, les Bordelais semblent condamnés. Au retour, ils renversent pourtant la situation avec une victoire 3-0. Dugarry inscrit un doublé, tandis que Zidane participe à cette démonstration offensive qui fait basculer la double confrontation.
Ce match reste l’une des références absolues des grandes soirées européennes françaises. Bordeaux ne se contente pas de résister à un géant : il le fait tomber avec une prestation offensive qui marque les esprits.
En demi-finale, les Girondins écartent ensuite le Slavia Prague en remportant les deux rencontres sur le score de 1-0. L’aventure s’arrête finalement en finale face au Bayern Munich. Battus 2-0 à l’aller, puis 3-1 au retour, les hommes d’Éric Guérit ne parviennent pas à rivaliser sur l’ensemble des deux matchs.
Malgré cette défaite, Bordeaux a signé un parcours qui reste associé à l’émergence de Zidane au plus haut niveau. Une épopée construite sur un exploit retentissant, plutôt que sur un statut de favori.
Marseille en 1999 : une première finale qui laisse des regrets
L’Olympique de Marseille et l’Europa League, c’est une histoire spéciale. Le club phocéen a atteint la finale à trois reprises, en 1999, 2004 et 2018, sans jamais soulever le trophée. La première de ces campagnes reste pourtant une référence pour les supporters marseillais.
En 1998-1999, l’OM sort d’une saison particulièrement forte sur la scène nationale et s’appuie sur une équipe ambitieuse. En Europe, les Marseillais avancent jusqu’à la finale, où ils retrouvent Parme, une formation italienne particulièrement redoutable à cette époque.
Le rendez-vous tourne malheureusement à l’avantage des Italiens. Le 12 mai 1999, au stade Loujniki de Moscou, Parme s’impose 3-0 grâce notamment à Hernán Crespo, Paolo Vanoli et Enrico Chiesa. Marseille ne trouve pas la solution face à une équipe plus efficace dans les moments décisifs.
Cette défaite prive l’OM d’un premier sacre en Coupe UEFA, mais elle confirme la capacité du club à rivaliser avec les meilleures équipes du continent. Elle inaugure aussi une histoire européenne faite de grandes ambitions, de parcours marquants et de finales qui continuent de hanter les mémoires.
Marseille en 2004 : Drogba porte l’OM jusqu’à Göteborg
Cinq ans après sa première finale, Marseille retrouve le dernier rendez-vous de la Coupe UEFA lors de la saison 2003-2004. Cette fois, l’équipe possède un atout majeur : Didier Drogba, dont les performances européennes attirent déjà l’attention des plus grands clubs.
Le parcours marseillais est particulièrement marquant. En huitièmes de finale, l’OM élimine Liverpool, avant de poursuivre son chemin face à l’Inter Milan en quarts de finale. La double confrontation contre les Italiens est remportée grâce à deux victoires 1-0, avec un but de Drogba à l’aller et une réalisation de Camel Meriem au retour.
En demi-finale, Newcastle ne résiste pas davantage aux Phocéens. Marseille s’impose 2-0 au retour après un match nul 0-0 à l’aller. Drogba inscrit les deux buts de la rencontre et confirme son statut de leader offensif.
En finale, les Marseillais affrontent le Valence CF et l’histoire est toute autre. Réduits à dix après l’expulsion de Fabien Barthez, les Marseillais s’inclinent 2-0. Le trophée leur échappe encore, mais cette campagne reste l’une des plus belles de l’histoire récente du club. Elle symbolise aussi l’impact de Drogba, qui aura marqué le club phocéen et la compétition de son empreinte avant de rejoindre Chelsea.
Lyon en 2017 : une jeunesse ambitieuse aux portes de la finale
L’Olympique Lyonnais a lui aussi connu une campagne européenne mémorable en 2016-2017. Sous la direction de Bruno Génésio, le club rhodanien possède une équipe offensive portée par Alexandre Lacazette, Nabil Fekir et Corentin Tolisso.
Le parcours lyonnais commence par une phase de groupes convaincante, avant une succession de confrontations à élimination directe. L’OL élimine l’AZ Alkmaar en seizièmes de finale, puis l’AS Roma en huitièmes.
En quarts de finale, ils écartent Beşiktaş au terme d’une double confrontation particulièrement disputée, conclue aux tirs au but après deux victoires sur le score de 2-1, une de chaque côté. L’OL atteint alors le dernier carré, où l’attend l’Ajax Amsterdam.
Les Néerlandais s’imposent 4-1 à l’aller. Lyon tente de renverser la situation au retour avec une victoire 3-1, mais ce résultat ne suffit pas. La finale s’éloigne d’un but, et l’Ajax poursuit son parcours jusqu’au dernier match.
Cette campagne reste néanmoins marquante pour Lyon. Elle montre qu’un effectif jeune, offensif et porté sur le jeu peut rivaliser avec des formations européennes expérimentées.
Marseille en 2018 : le Vélodrome rêve d’un sacre européen
La dernière grande épopée française en Europa League reste une nouvelle fois celle de l’Olympique de Marseille lors de la saison 2017-2018. Sous la direction de Rudi Garcia, le club construit progressivement un parcours qui rallume l’espoir d’un premier titre européen depuis la Ligue des champions de 1993.
Après une phase de groupes disputée, l’OM élimine Braga, l’Athletic Bilbao puis le RB Leipzig. Le quart de finale contre les Allemands est particulièrement spectaculaire : battus 1-0 à l’aller, les Marseillais renversent la situation avec une victoire 5-2, dans un stade Vélodrome bouillant.
En demi-finale, ils affrontent le Red Bull Salzbourg. Vainqueurs 2-0 à domicile, les Phocéens sont poussés dans leurs retranchements au retour, où ils s’inclinent 2-1 après prolongation. C’est le défenseur Rolando, entré en jeu, qui inscrit le but décisif permettant à Marseille de se qualifier pour la finale.
Le 16 mai 2018, l’OM retrouve l’Atlético de Madrid à Lyon. Mais le rêve tourne court : Antoine Griezmann inscrit un doublé et Gabi ajoute un troisième but en fin de rencontre. Marseille s’incline 3-0.
Malgré la déception, cette campagne reste un moment fort pour le club et ses supporters. Le Vélodrome a vibré, les grandes soirées européennes ont retrouvé leur place à Marseille et l’équipe a prouvé qu’elle pouvait rivaliser avec les meilleures formations du continent.
Les clubs français peuvent-ils enfin gagner l’Europa League ?
Les trois finales perdues de l’OM, celle de Bordeaux et celle de Bastia rappellent que franchir les derniers obstacles reste le plus difficile.
La saison 2026-2027 offre une nouvelle occasion aux clubs français de mettre fin à cette longue attente. L’Olympique de Marseille, l’Olympique Lyonnais et le Stade Rennais sont tous les trois engagés dans la phase de ligue de l’Europa League, avec l’ambition de se faire une place parmi les prétendants au trophée.
Le début de campagne a toutefois rappelé que le statut ne suffit pas sur la scène européenne : Lyon s’est incliné 2-1 sur la pelouse d’Anderlecht, Rennes a ramené un match nul 0-0 de son déplacement à Sturm Graz, tandis que Marseille a lourdement chuté 4-1 face au Beşiktaş.
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